L'histoire américaine a été fortement marquée par la discrimination raciale. L'esclavage a longtemps été permis dans les États du sud et, même après son interdiction, les mentalités n'ont pas changé si facilement. Il aura fallu des hommes, comme Martin Luther King, pour que les choses évoluent.
Le jeune pasteur baptiste Martin Luther King entre en scène en 1955 alors qu'il est nommé président de l'Association pour le progrès de Montgomery. Dans cette ville d'Alabama, les Noirs doivent céder leur place aux Blancs dans les autobus publics. À partir de ce moment, le mouvement pour les droits des Noirs a son défenseur.
À plusieurs reprises, Martin Luther King sera envoyé en prison. À chaque fois, il attirera l'attention de la presse sur lui et sur sa cause. Peu à peu, grâce à ses actions, il obtient de nouveaux droits pour les Noirs : on bannit définitivement la ségrégation de tous les lieux publics, on vote une nouvelle législation sur les droits civiques, on accorde le droit de vote aux Noirs, etc.
Tout au long de sa vie, Martin Luther King a prôné la non-violence. Il en a d'ailleurs fait l'éloge dans une Lettre qu'il a rédigé du fond de sa cellule dans la prison de Birmingham, la capitale de la discrimination raciale dans les années 60. Pour Luther King, il ne fallait jamais répondre à la violence par la violence. Il fallait convaincre l'adversaire et non l'humilier. Il fallait lutter contre l'injustice et non contre les individus eux-mêmes. Par contre, il aura été le témoin malheureux de nombreux événements violents. Plusieurs fois, on tenta de l'assassiner. Il savait qu'un jour quelqu'un réussirait, mais il continuait de se battre pour son rêve.
Son rêve, c'est au cours de l'été 1963 qu'il le nomme clairement au moment où il prononce son discours le plus célèbre, à Washington. « ... Je fais un rêve, qu'un jour sur les collines rouges de Géorgie, les fils des anciens esclaves et les fils des anciens propriétaires d'esclaves puissent s'asseoir ensemble à la table de la fraternité ... ». En 1964, il devient le plus jeune lauréat d'un prix Nobel en se voyant décerné le prix Nobel de la Paix.
Comme il le craignait, Martin Luther King ne verra pas son rêve se réaliser au cours de sa vie. Le 4 avril 1968, il est assassiné alors qu'il se trouve sur la balcon de sa chambre d'hôtel à Memphis. Son assassinat déclencha une série d'émeutes un peu partout aux États-Unis mais, peu à peu, le calme revint et les Noirs obtinrent le statut de citoyens à part entière.
